L’alcalinità è la misura della resistenza di una soluzione alle variazioni del pH o del “potenziale di idrogeno”. È la capacità dell’acqua di neutralizzare un acido o la misura di quanto acido può essere aggiunto a un liquido senza causare un cambiamento significativo del pH.
L’intensità dell’alcalinità si riflette sulla scala del pH con valori che vanno da 7 a 14. I valori inferiori a 7,0 indicano che l’acqua è alcalina. I valori inferiori a 7,0 indicano l’intensità dell’acidità, mentre 7,0 indica la neutralità.
L’acqua che non produce né una reazione acida né una reazione alcalina è neutra perché vi è un numero uguale di ioni idrogeno e idrossido liberi. Esempi di soluzioni acido-alcaline comuni sono acidi come il succo di limone o l’aceto e basi come il sapone o il bicarbonato di sodio. Molti organismi marini prosperano a determinati pH, mentre altri possono tollerare una gamma di valori. Come gli acquariofili sanno, i pesci marini costosi sono sensibili alle variazioni di pH, che di solito sono ben controllate o cambiate molto gradualmente.
Ad esempio, la farfalla dorata (Chaetodon semilarvatus) richiede un’elevata qualità dell’acqua e un pH compreso tra 8,1 e 8,4. Questi popolari pesci d’acquario sono comunemente catturati nel Mar Rosso.
Nell’oceano, il pH è solitamente intorno a 8,0, cioè leggermente alcalino. Per organismi come i coralli, essi rimuovono efficacemente dalla colonna d’acqua basi come il calcio e il carbonato per costruire scheletri di carbonato di calcio. Nell’acquario come nell’oceano naturale, l’aggiunta di un tampone come i gusci di ostrica può aumentare l’alcalinità.
La concentrazione di carbonato di calcio può essere determinata per calcolare l’alcalinità dell’acqua. I gusci d’ostrica sono molto importanti per un estuario, perché contribuiscono ad aumentare l’alcalinità aggiungendo carbonato di calcio, ma forniscono anche un ottimo habitat per organismi bentonici come vermi, crostacei e pesci. Negli estuari, le barriere di ostriche si sviluppano in luoghi favorevoli dove le ostriche vive crescono sui gusci vuoti delle ostriche morte. Le conchiglie delle ostriche hanno anche superfici ruvide che aumentano notevolmente la superficie su cui possono attaccarsi altre creature sessili, come le lumache di mare, i cirripedi e gli anemoni.