Il continente più meridionale del mondo, l’Antartide, circonda il Polo Sud. Il suo nome significa “opposto all’Artico” (l’Artico è la regione intorno al Polo Nord). L’Antartide è più grande sia dell’Europa che dell’Australia ma non ha una popolazione umana permanente.
Terra
Una calotta di ghiaccio copre quasi tutta l’Antartide e contiene il 90% del ghiaccio mondiale e il 70% dell’acqua dolce del pianeta. Nel suo punto più spesso, la calotta glaciale è profonda 4.776 metri. Intorno alla costa, i ghiacciai staccano continuamente gli iceberg per riversarli in mare. Il continente ha due parti disuguali: l’Antartide occidentale comprende la Penisola Antartica, un’estensione del continente di 800 miglia (1.300 chilometri) che si protende a nord verso la punta meridionale del Sud America. I Monti Transantartici separano l’Antartide orientale da quella occidentale. In alcune aree si trovano montagne che mostrano solo le loro cime attraverso il ghiaccio, note come nunatak.
L’Antartide ha diversi vulcani attivi. Circa il 2% dell’Antartide è privo di ghiaccio. Queste insolite aree terrestri, chiamate oasi, si trovano per lo più vicino alla costa. Tra queste vi sono le valli aride della Victoria Land meridionale e l’oasi di Bunger nella Wilkes Land.
L’Antartide non ha periodi di 24 ore divisi in giorni e notti. Al Polo Sud il sole sorge il 21 settembre circa e si muove in un percorso circolare fino al tramonto, il 22 marzo circa. Questo “giorno”, o estate, dura sei mesi. Dal 22 marzo al 21 settembre il Polo Sud è buio e l’Antartide ha la sua “notte”, o inverno.
L’Antartide è il continente più freddo. La temperatura media annua all’interno è di -57° C. Ma la costa è più calda. Lungo la Penisola Antartica le temperature possono salire fino a 15° C.
Piante e animali dell’Antartide
Il freddo estremo ha mantenuto il continente quasi privo di vita. Alcuni muschi ed epatiche crescono in aree libere dai ghiacci lungo la costa e due tipi di piante da fiore crescono sulla penisola. Gli animali terrestri nativi sono limitati ad alcuni tipi di artropodi, o animali simili agli insetti. In Antartide vivono circa 45 tipi di uccelli. I pinguini imperatore e Adélie sono presenti in gran numero lungo tutta la costa. I pinguini gentoo e sottogola occupano le coste della penisola antartica e alcune isole.
Diversi tipi di foche e balene abitano le acque intorno all’Antartide. I pesci limitati all’Antartide includono il merluzzo antartico e il pesce ghiaccio.
Storia dell’Antartide
Il primo sbarco registrato in Antartide fu a Capo Adare nel 1895. Le prime persone a svernare sul continente lo fecero a bordo di una nave che rimase impigliata nel ghiaccio a Capo Adare nel periodo compreso tra marzo 1898 e marzo 1899. Gli inglesi Robert F. Scott ed Ernest Henry Shackleton guidarono tre spedizioni in Antartide tra il 1901 e il 1913: aprirono le rotte verso l’interno del continente e le ricerche che condussero fornirono una base per i programmi scientifici odierni. Il 14 dicembre 1911, il norvegese Roald Amundsen fu il primo a raggiungere il Polo Sud. Seguirono molte altre spedizioni. Ogni anno centinaia di ricercatori si recano in Antartide per condurre esperimenti. L’indagine scientifica diffusa sull’Antartide è iniziata durante l’Anno geofisico internazionale del 1957-58. Nel 1959, 12 Paesi hanno firmato il Trattato Antartico per riservare il continente a scopi pacifici e scientifici. Nel 2000, 44 Paesi avevano firmato il trattato e oggi l’Antartide è meta di un turismo di nicchia.