Nei babbuini maschi, un rango sociale più elevato comporta generalmente un minore stress. Ma un nuovo studio dimostra che i maschi di rango più elevato (alfa) hanno livelli di stress maggiori rispetto ai maschi di secondo rango (beta), e questa scoperta suggerisce che la vita ai vertici può essere più costosa di quanto si pensasse.
Un rango sociale elevato comporta dei vantaggi in molte società animali. I maschi alfa, per esempio, hanno la prima scelta di cibo e generano il maggior numero di figli. Ma un rango elevato comporta anche conflitti e stress, e lo stress può richiedere un tributo sia mentale che fisico.
Per quattro decenni, un gruppo di ricerca diretto dalle dottoresse Jeanne Altmann di Princeton e Susan Alberts della Duke ha studiato una società di babbuini. Per il loro nuovo report, i ricercatori finanziati dal NIH hanno esaminato i livelli di ormoni dello stress in campioni fecali di 125 babbuini maschi per un periodo di 9 anni. Hanno confrontato questi livelli ormonali con il rango sociale degli animali.
Il team ha scoperto che i maschi di alto rango avevano generalmente livelli di ormoni dello stress più bassi rispetto agli altri maschi. Ma c’era un’eccezione importante: i maschi alfa avevano livelli di stress molto più alti dei maschi beta.
I ricercatori hanno cercato delle differenze che potessero spiegare questo risultato. I maschi alfa, hanno osservato, spendevano più energia per proteggere le femmine fertili. Spendevano anche più energie per minacciare gli altri maschi al fine di mantenere il loro status di alfa.
In un determinato gruppo, i maschi alfa e beta si occupano della maggior parte degli accoppiamenti e generano la maggior parte della prole. Ma da questo studio è emerso un aspetto negativo sorprendente che può influire sulla salute e sul benessere dei maschi alfa.
“I babbuini non solo sono geneticamente strettamente imparentati con gli esseri umani, ma, come questi ultimi, vivono in società molto complesse“, afferma il dottor Laurence Gesquiere di Princeton, autore principale del nuovo report. “Un’importante intuizione del nostro studio è che la posizione di vertice in alcune società animali, e forse anche umane, ha costi e benefici unici ad essa associati”.